Stimulation cérébrale profonde: une introduction
Imaginez que votre tête et votre cou se contractent de manière incontrôlable ou se grippent douloureusement ou que votre bras gauche commence à trembler sans raison. La dystonie désigne un groupe de troubles musculaires complexes qui impliquent des torsions involontaires, des mouvements répétitifs qui provoquent des positions anormales, parfois douloureuses.
Ou imaginez que votre main tremble tellement que vous ne pouvez pas écrire votre nom ou verser un liquide sans le renverser partout. Le tremblement essentiel est la secousse rythmique d'une partie du corps, généralement une main ou un bras, surtout lorsque la personne essaie de faire quelque chose comme tenir un stylo ou une tasse. Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson présentent également des tremblements, ainsi qu'une raideur musculaire et une lenteur des mouvements.
Un nouveau traitement
Qu'est-ce que toutes ces maladies neuromusculaires ont en commun? En règle générale, les personnes atteintes de ces affections sont traitées avec des médicaments, qui peuvent ou non les soulager. Mais une nouvelle thérapie, appelée stimulation cérébrale profonde (SCP), démontre dans des études de recherche qu'elle pourrait constituer un excellent moyen de contrôler la dystonie et les tremblements.
Un système électrique caché
La stimulation cérébrale profonde consiste à placer la pointe d'un fil de fer mince dans le cerveau dans une zone spéciale qui contrôle les mouvements. Le fil monte ensuite à travers un petit trou dans le crâne et sous le cuir chevelu jusqu'à un petit appareil implanté sous la clavicule. L'appareil, appelé neurostimulateur, envoie de minuscules impulsions électriques dans le cerveau. La personne peut activer le SCP au besoin et l'éteindre pendant le sommeil (lorsque les tremblements sont moins importants).
DBS et Parkinson
Le tableau de la maladie de Parkinson est très encourageant. En 1997, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé l'utilisation du DBS pour le traitement des tremblements dans la maladie de Parkinson à l'aide d'une seule électrode implantée. En janvier 2002, la FDA a approuvé le DBS en utilisant deux électrodes implantées (bilatérales, soit une de chaque côté du cerveau).
Aux États-Unis, plus de 2 000 personnes atteintes de la maladie de Parkinson ont eu des systèmes de SCP. Pour la plupart des gens, le SCP a soulagé de nombreux symptômes et amélioré leur capacité à marcher et à faire les activités de la vie quotidienne. Les chercheurs croient que jusqu'à 15% des personnes atteintes de la maladie de Parkinson pourraient bénéficier de la SCP chaque année. Jusqu'à présent, les risques semblent acceptables. Une étude réalisée en 2000 a montré que l’utilisation à long terme de DBS n’endommage pas le cerveau autour de l’électrode.
DBS et dystonie
Environ 100 personnes atteintes de dystonie dans le monde ont eu un système DBS implanté. Des chercheurs allemands ont rapporté en février 2002 que des secousses bilatérales de la SCP soulageaient cinq patients atteints de dystonie cervicale (torticolis spasmodique). Ceci est similaire aux résultats de recherche des années précédentes.
DBS et tremblement essentiel
Étant donné le succès de l'utilisation de la SCP pour traiter les tremblements de la maladie de Parkinson, les chercheurs se sont tournés vers l'application de la SCP aux tremblements essentiels. Une étude américaine réalisée en 1999 a évalué la SCP de 38 personnes présentant des tremblements de tête essentiels. Toutes les personnes avaient moins de tremblements après l'implantation du système DBS. Et une étude suédoise réalisée en janvier 2002 auprès de 27 personnes souffrant de tremblements essentiels a révélé que tous avaient amélioré leur capacité d’exercer leurs activités quotidiennes.
L'avenir de DBS
Les chercheurs sont intéressés à élargir les tests de DBS pour d'autres troubles. Des études ont montré que le DBS peut soulager les douleurs chroniques liées aux nerfs. Dans une étude, un homme ayant reçu le DBS pour une douleur après un AVC présentait également une amélioration du bras affaibli par un AVC. Les domaines d'étude possibles de la SCP sont les troubles convulsifs, la sclérose en plaques, la paralysie, les troubles obsessionnels compulsifs et la dépression. Bien que les possibilités soient excitantes, il faudra sans doute plusieurs années avant que DBS ne soit utilisé pour traiter ces conditions supplémentaires.