La chose la plus importante que nous puissions faire pour notre cerveau? Exercice!
Si j'avais deviné il y a dix ans quel serait le meilleur moyen de former le cerveau, j'aurais probablement pensé aux mots croisés, aux sudoku ou aux applications cognitives. Mais alors je me tromperais. Le meilleur moyen est l'exercice physique. Au cours de la dernière décennie, les neurosciences ont montré que l'exercice physique avait des effets extraordinaires sur notre cerveau.
La plupart des gens savent maintenant que l'exercice va améliorer leur humeur - mais peu de gens savent qu'il leur permettra d'améliorer toutes leurs capacités cognitives - mémoire, attention, créativité et gestion du stress. Tout s’améliore d’une manière inégalée pour tous les médicaments, compléments alimentaires ou méthodes d’entraînement cognitif.
Alors, que se passe-t-il dans notre cerveau quand nous bougeons? Premier. le cerveau reçoit plus de sang. La circulation sanguine est augmentée de 20% en marchant rapidement par rapport à la position assise. Plus de sang signifie plus d'oxygène et de nutriments. Mais l'augmentation du flux sanguin n'est que le début. La vitesse de la neurogenèse - la formation de nouvelles cellules cérébrales - est augmentée par l'exercice. Les cellules du cerveau nouvellement nées sont formées dans le gyrus denté, une partie de l'hippocampe appelée «centre de la mémoire», et l'effet est considérable. L'hippocampe a augmenté de 2% lorsqu'un groupe de personnes sédentaires a marché régulièrement pendant un an. En règle générale, l'hippocampe se contracte jusqu'à 1% par an à partir de la fin de la vingtaine, contribuant à la perte progressive de la mémoire en vieillissant. La stimulation de la croissance de l'hippocampe par l'exercice augmente non seulement la mémoire, mais améliore l'humeur.
Qu'en est-il des enfants? L'exercice fait des merveilles pour les capacités cognitives des enfants et leur capacité à apprendre. Seulement 20 minutes de jeu augmentent les résultats des tests de mathématiques et de lecture. Et ce n’est pas exclusif aux tests en laboratoire, plusieurs études ont montré que les enfants en bonne forme ont de meilleures performances scolaires. L'activité physique semble même affecter le QI! Lorsque les données du service militaire suédois ont été analysées auprès de 1,2 million de Suédois âgés de 18 ans, une tendance claire s'est dégagée: des garçons en bonne forme cardiovasculaire avaient un QI plus élevé, un résultat qui était également apparent pour des jumeaux identiques. Dans un certain nombre de jumeaux identiques, un frère était en bonne forme tandis que l'autre frère ne l'était pas. Le frère en bonne forme avait un QI plus élevé que son jumeau identique, même si, plus ou moins,
La liste va encore plus loin. L'exercice peut nous rendre plus créatif. Une étude récente a montré que les résultats des tests de créativité en cas de pensée divergente ("brainstorming") augmentaient de plus de 50% si les participants avaient marché pendant 45 minutes avant le test. La stimulation de la créativité est temporaire, nous devenons plus créatifs une à deux heures après l'exercice, probablement en raison d'une augmentation du flux sanguin, que nous sommes revenus à notre niveau de créativité habituel. Le message à retenir est le suivant: si vous êtes coincé dans un problème, partez en promenade ou en jogging, repensez-le une heure après et augmentez vos chances de trouver une solution.
Mais pourquoi l’exercice est-il si important pour le cerveau? Cela n’est pas évident du point de vue moderne, mais cela a plus de sens si nous regardons notre histoire. Nos cerveaux sont fondamentalement les mêmes aujourd'hui qu'ils l'étaient il y a 10 000 ans. C’est lorsque nos ancêtres ont déménagé: lors de la chasse, de la fuite des prédateurs et de la découverte de nouvelles terres, qu’ils avaient réellement besoin de leurs capacités cognitives. C'était à ce moment-là qu'ils devaient être attentifs et avoir une mémoire pour se souvenir de nouvelles expériences. C'est pourquoi l'évolution a lentement adapté le cerveau de manière à ce qu'il profite de l'exercice. C'est pourquoi nous en bénéficions encore aujourd'hui car notre cerveau n'a pas changé de façon flagrante depuis nos ancêtres dans la savane.
Alors que le cerveau humain est fondamentalement inchangé depuis 10 000, voire 20 000 ans, notre mode de vie a énormément changé. Le mode de vie sédentaire moderne empêche beaucoup d'entre nous de faire suffisamment d'activité physique, ce qui entraîne de vastes conséquences non seulement en termes d'obésité et de diabète de type 2, mais également en termes de bien-être et de fonctionnement mental. L'exercice ne concerne pas le sport. Il ne s'agit pas de participer à un style de vie. C'est quelque chose que nous devons faire pour notre cerveau et nos capacités cognitives puisque nous avons évolué pour cela. Maintenant, les neurosciences nous aident à redécouvrir la médecine du cerveau que nous avons oubliée.