Le virus Zika mortel pourrait-il guérir le cancer du cerveau?
Il n'y a pas si longtemps, le virus Zika dominait les manchettes. Une nouvelle infection était à peine entendue auparavant, mais elle affecte maintenant des centaines de milliers de personnes en Amérique latine, provoquant la défiguration et la microcéphalie chez les nouveau-nés. La microcéphalie est causée par un développement retardé et anormal du cerveau, entraînant une gamme de déficiences intellectuelles, de nanisme, de mauvaises fonctions motrices et d'élocution. En l'absence de traitement curatif ou même de vaccination préventive, de nombreuses femmes dans les régions les plus touchées envisageraient de repousser toute grossesse planifiée.
Le virus a été découvert en 1947 dans la forêt de Zika en Ouganda (d'où son nom). L'agent pathogène est lié à des virus plus connus provoquant la dengue et la fièvre jaune. La maladie se propage principalement par un type de moustique et était rare jusqu'aux épidémies de 2015-2016, alors que rien qu'au Brésil, plus de 100 000 cas ont été signalés. La maladie a été particulièrement préoccupante car elle a coïncidé avec les préparatifs des Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro.
Outre les moustiques, le virus peut se transmettre par contact sexuel et de mère à enfant pendant la grossesse ou à l'accouchement. Ce dernier mode de transmission est particulièrement préoccupant: alors que les adultes ne présentent que des symptômes très légers (fièvre et poussée), les enfants infectés pendant la grossesse souffrent de lésions cérébrales majeures . La raison en est que l'infection virale retarde le développement du cerveau.
D'autres recherches ont identifié une raison plus spécifique: le virus Zika cible spécifiquement les cellules progénitrices neurales, les cellules responsables de la production d'autres neurones. C'est ce qui rend le virus très dangereux pour le fœtus en développement. Les cellules progénitrices des neurones sont abondantes dans le cerveau fœtal en développement. Cependant, seuls quelques-uns sont laissés dans le cerveau des adultes. Chez les adultes dont le cerveau est complètement formé, l'infection par le virus Zika ne provoque que de légers symptômes, le cas échéant (fièvre Zika). Mais la spécificité avec laquelle le virus cible les cellules progénitrices neurales a donné aux chercheurs une idée qui pourrait révolutionner le traitement de l'un des types les plus mortels de cancer du cerveau, le glioblastome.
Glioblastomeest l'un des types de cancer les plus difficiles à traiter, les patients survivant rarement même un an après le diagnostic. Malheureusement, c'est également l'un des types de cancer du cerveau les plus courants. Environ 12 000 personnes ont reçu un diagnostic de glioblastome aux États-Unis seulement. Le retour rapide de la maladie, même après une chirurgie agressive, est causé par la survie de quelques cellules souches de glioblastome. De nombreux types de cancer, comme le glioblastome, se développent en raison de l'existence de cellules souches cancéreuses qui donnent naissance à d'autres cellules tumorales. Les cellules souches du glioblastome ne sont pratiquement pas affectées par tous les régiments de radio et de chimiothérapie actuellement utilisés pour traiter cette affection maligne, même si ces approches thérapeutiques détruisent d'autres cellules de la tumeur. Ils évitent également avec succès la détection et l'élimination par le système immunitaire,
Les chercheurs ont noté que les cellules souches du glioblastome sont, à bien des égards, très similaires aux cellules progénitrices neurales normales. Par conséquent, infecter une personne atteinte de glioblastome avec le virus Zika pourrait aider à traiter la maladie en éliminant les cellules souches. C'était une idée de base que les chercheurs ont initialement testée sur des cellules cancéreuses provenant de tumeurs obtenues par des chirurgies. Il s'est avéré que le virus tue effectivement les cellules souches cancéreuses, laissant les autres cellules cancéreuses pratiquement inchangées.
Pour s'assurer que le virus n'affecte pas les cellules normales du cerveau, les scientifiques ont réalisé des expériences sur des tissus cérébraux de patients atteints d'épilepsie. Les tests n'ont détecté aucun dommage à ces cellules dû à une infection virale.
Les résultats suggèrent que combiner une chimiothérapie traditionnelle avec un traitement par le virus Zika peut aider à éliminer les cellules cancéreuses souches et non souches. Un tel résultat sera certainement bénéfique pour les patients.
Pour tester cette idée, les scientifiques ont injecté le virus Zika directement dans le cerveau de souris présentant des tumeurs cérébrales. Chez tous les animaux infectés par la maladie, la croissance tumorale a considérablement ralenti et les animaux ont survécu plus longtemps.
Les chercheurs suggèrent que le virus Zika peut être injecté dans le cerveau d'un patient atteint d'un glioblastome au moment de la chirurgie. La chimiothérapie subséquente éliminera toutes les cellules cancéreuses restantes ayant survécu à la chirurgie et le virus Zika tuera les cellules souches résiduelles du glioblastome. Les résultats publiés suggèrent également que le virus peut être encore plus facilement éliminé des cellules cérébrales saines normales en utilisant le système immunitaire du patient. Des souches moins nocives du virus ont déjà été développées à cette fin et ont démontré un certain succès dans des expériences sur des animaux.
Reste à savoir si une approche thérapeutique efficace pour traiter le glioblastome mortel peut être développée avec le virus Zika. La voie de l'utilisation future des traitements à base de Zika dans les hôpitaux sera probablement longue. Les résultats originaux sont toutefois très encourageants. Cette nouvelle approche est un autre exemple fascinant d'un nombre croissant de nouveaux outils innovants en cours de développement pour traiter une variété de cancers.