Sentons-nous la maladie de l'autre?
Le comportement social est important pour notre survie en tant qu'espèce. Mais l'interaction sociale donne également aux agents pathogènes une chance de se propager, ce qui augmente notre exposition aux infections. Notre système immunitaire est un système de défense complexe qui a évolué pour nous protéger des infections. Par conséquent, il est logique de supposer que notre système immunitaire doit avoir développé des stratégies ingénieuses pour nous protéger des nouveaux agents pathogènes auxquels l'interaction sociale nous a exposés.
La preuve d'un lien entre le système immunitaire et notre comportement social s'est accumulée ces dernières années. Une connexion directe entre le cerveau et le système immunitaire, à travers les vaisseaux lymphatiques dans les méninges, a été récemment révélée. Il a été montré que le système immunitaire peut directement affecter et même contrôler le comportement social et le désir d'interaction sociale, car une immunité altérée induit des déficits de comportement social. Cela ressemble à un mécanisme intelligent d'autodéfense préventif conçu pour éviter la contagion - en période de faible immunité, notre cerveau reçoit le message pour réduire l'interaction sociale et, par conséquent, l'exposition aux agents pathogènes.
C'est un mécanisme d'autodéfense activé lorsque notre corps signale un statut immunologique médiocre. C’est un système de communication chimique interne. Mais existe-t-il un système de signalisation des menaces externes? La capacité à détecter et à éviter les personnes infectées constituerait clairement un atout évolutif important dans le renforcement de nos mécanismes de protection. De nombreux animaux peuvent détecter la maladie par les odeurs, ce qui conduit à une restriction des interactions sociales, probablement dans le but de réduire l'exposition aux maladies. Les humains ont-ils un système de détection des maladies sensorielles similaire, ce qui nous permet de détecter les menaces infectieuses chez les autres?
Pour répondre à cette question, une nouvelle étude vise à déterminer si les humains peuvent détecter la maladie chez d'autres à partir d'indices visuels et olfactifs. La maladie a été expérimentalement provoquée par l'injection de lipopolysaccharide (LPS), une molécule présente dans la membrane des bactéries à Gram négatif qui provoque des réponses immunitaires robustes. L'activation des réponses immunitaires entraîne une augmentation de la production de molécules pro-inflammatoires qui activent les réactions et les comportements liés à la maladie. On sait que les indices visuels de la maladie, tels que les rougeurs de la peau, nous permettent d’inférer la santé des autres. Mais bien que le LPS induise une forte réponse aux maladies, ses effets observables sont subtils et les signaux d'odeurs sont difficiles à percevoir.
Des photos du visage et des échantillons d'odeurs corporelles des individus malades et en bonne santé ont été présentés à un groupe de participants naïfs tandis que leurs réponses cérébrales ont été enregistrées à l'aide d'IRMf. Ces participants ne savaient pas qu'ils allaient voir et sentir des personnes malades et en bonne santé. On leur a demandé de se concentrer sur les visages pendant que les odeurs étaient également présentées et d'évaluer combien ils aimaient la personne. Les visages ont également été évalués en termes d'attractivité, de santé et d'interaction sociale souhaitée, tandis que les odeurs ont été évaluées en termes d'intensité, d'agrément et de santé. Cela a permis d'évaluer le « comportement de goût » envers les visages, une indication de la volonté d'aborder et d'interagir avec les autres.
L'évaluation des visages malades et en bonne santé a montré que les photos obtenues lors d'une maladie aiguë étaient généralement considérées comme moins attrayantes, moins saines et moins souhaitables sur le plan social que les visages des participants recevant le placebo. Lorsque les visages étaient présentés simultanément avec une odeur, les visages étaient moins attirants que les visages sains, quelle que soit l'odeur présentée avec le visage. Les participants n'étaient pas en mesure de percevoir la maladie dans les odeurs, et ils ne considéraient pas les odeurs nauséabondes comme plus désagréables ou plus intenses que les odeurs saines. Remarquablement, cependant, les visages étaient moins appréciés lorsqu'ils étaient associés à des odeurs corporelles malades, qu'ils soient malades ou en bonne santé.
Ces résultats montrent que nous pouvons détecter des signes précoces et subtils de maladie chez les autres, à la fois sur des signaux faciaux et olfactifs, même quelques heures seulement après l’activation de leur système immunitaire. De plus, les données IRMf ont révélé que les indices de maladie visuelle et olfactive activaient leurs traitements respectifs du visage et les cortex sensoriels olfactifs, ainsi que les zones de convergence multisensorielles. Et même si les odeurs étaient souvent trop faibles pour être détectées consciemment, ces indices de maladie olfactive conduisaient toujours à l'activation du cortex olfactif.
L'étude a également révélé que cette perception de subtils indices de maladie entraîne une diminution de la sympathie et une diminution de la volonté d'interaction sociale. Cette réponse peut représenter un système de défense comportemental humain contre la maladie. L'intégration des indices de maladie olfactive et visuelle dans le cerveau peut faire partie d'un mécanisme conçu pour détecter la maladie, ce qui permet d'éviter les comportements chez les personnes malades et d'éviter les menaces d'infection imminentes.