La spiritualité et la religion protègent-elles de la dépression?
Il existe depuis longtemps des preuves anecdotiques selon lesquelles une pratique spirituelle ou religieuse soutenue peut aider à améliorer l'humeur et le sens général du bien-être des gens. Pour la première fois, nous sommes peut-être sur le point de comprendre les mécanismes neurologiques sous-jacents à ces effets signalés depuis longtemps.
Une étude récente de l’Université de Columbia a révélé qu’il existait une forte corrélation entre la valeur accordée à la spiritualité et la religion,
et la structure de leur cerveau dans les régions associées à la dépression. Selon la chercheuse principale Lisa Miller, les participants qui ont déclaré que la spiritualité et la religion avaient une grande importance personnelle avaient des cortex plus épais que la moyenne dans les régions où l’amincissement de la corticale était associé à un risque élevé de dépression. Les participants qui n'ont pas indiqué accorder une importance significative à la spiritualité et à la dépression avaient une épaisseur corticale moyenne inférieure dans ces régions.
Les 103 participants à l'étude ont été divisés en deux groupes - un groupe «à risque élevé» avec une prédisposition héréditaire à la dépression. et un groupe «à faible risque» sans antécédents familiaux de dépression. Deux fois en cinq ans, les chercheurs ont évalué l’importance que les participants accordaient à la religion et à la spiritualité, y compris la fréquentation de l’église. Lors de la deuxième évaluation, les chercheurs ont utilisé des examens IRM pour prendre des mesures anatomiques d'épaisseurs corticales.
Les chercheurs ont constaté que l'importance auto-évaluée accordée à la religion ou à la spiritualité par les individus était associée à un cortex plus épais, mais que la fréquence de leur fréquentation de l'église n'avait pas d'impact significatif. Une autre conclusion intéressante est que les effets « d’importance spirituelle » sur l’épaisseur corticale étaient significativement plus importants chez les participants du groupe «à risque élevé» que chez ceux du groupe «à risque faible». Cet effet était le plus prononcé sur la paroi mésiale de l'hémisphère gauche, qui est la même région où un cortex significativement plus mince a été associé à une prédisposition héréditaire à la dépression. Cette découverte prometteuse suggère que la spiritualité et la religion pourraient jouer un rôle dans la lutte contre la dépression, en particulier chez les personnes génétiquement en danger.
Miller et son équipe veillent à noter que ces résultats sont uniquement corrélatifs et ne prouvent pas une association de cause à effet entre l'importance que les individus accordent à la spiritualité et à la religion et l'épaisseur corticale. Cette étude ajoute à une littérature grandissante sur la relation entre spiritualité, méditation et épaisseur corticale. Une étude de 2005 suggère qu'une pratique de méditation quotidienne peut augmenter l'épaisseur de la corticale, ce qui est conforme aux conclusions de Miller concernant la dépression.
Globalement, l'intersection de la spiritualité, de la religion et des neurosciences reste un domaine de recherche passionnant qui apportera de nouvelles connaissances sur les applications thérapeutiques potentielles.