La neurobiologie de l'anorexie mentale
Les troubles de l'alimentation sont un problème grave. Aux États-Unis seulement, on estime que près de 30 millions de personnes souffrent d'un trouble de l'alimentation, notamment d'anorexie, de boulimie ou de frénésie alimentaire. Bien qu'elle puisse toucher des personnes de tous âges, sexes et ethnies, l'incidence est la plus élevée chez les adolescentes et les jeunes femmes adultes. Et même si les troubles de l'alimentation ont le taux de mortalité le plus élevé parmi toutes les maladies mentales, seule une fraction des personnes souffrant de troubles de l'alimentation reçoit un traitement médical.
L'anorexie mentale est un trouble mental très idiosyncratique. Il se caractérise par une image corporelle déformée et une peur écrasante de prendre du poids. Les troubles de l'image corporelle dans l'anorexie mentale sont des constructions multidimensionnelles complexes entraînant une perception altérée de soi associée à une forte réaction émotionnelle à l'image de soi. Cela peut entraîner de graves restrictions alimentaires, des purges ou une activité physique excessive. Les choix alimentaires répétés et inadaptés observés dans l'anorexie mentale peuvent même entraîner la famine menant à la mort.
Ce comportement est considéré comme le signe d’une capacité exceptionnelle à surmonter les principales motivations telles que l’alimentation; c'est une expression de maîtrise de soi dirigée vers un but. Mais cette capacité ne se transpose pas forcément dans un contexte thérapeutique: lorsque les patients anorexiques entrent en traitement pour prendre du poids, ils font quand même de mauvais choix alimentaires et continuent de choisir des aliments faibles en gras et en calories. L'anorexie mentale est donc un exemple de comportement inadapté persistant.
Les fonctions cognitives et émotionnelles sont profondément affectées chez les personnes souffrant d’anorexie. On estime que près de 50% des personnes atteintes de troubles de l’alimentation répondent aux critères de la dépression; dans l'anorexie mentale, près de 75% des patients signalent un trouble de l'humeur au cours de la vie, le plus souvent un trouble dépressif majeur. En outre, jusqu'à 75% des patients déclarent avoir au moins un trouble anxieux au cours de leur vie. Un trouble obsessionnel compulsif survient également chez jusqu'à 79% des patients anorexiques à un moment de leur vie. Ainsi, les comorbidités psychiatriques sont assez courantes.
Les rechutes sont également fréquentes et les taux d'incapacité et de mortalité associés à cette maladie sont élevés, en particulier en l'absence d'intervention médicale. Dans les pays développés, la prévalence de l'anorexie mentale au cours de la vie est d'environ 1% chez les femmes et de moins de 0,5% chez les hommes.
Les complications médicales associées à l'anorexie sont nombreuses. Dans l'état aigu de la maladie, il est courant que les patients signalent des vertiges, de la fatigue ou même une syncope . Dans l'état chronique, conséquence de la malnutrition, presque tous les organes peuvent être touchés. Les conséquences peuvent inclure l'aménorrhée (absence de menstruation) chez les femmes, les déficits cognitifs, les caries dentaires, l'hypothyroïdie, la constipation, l'hémorragie gastro-intestinale, l'anémie, les infections, l'immunité compromise, les fractures osseuses et la compression vertébrale.
Les causes de l'anorexie sont variables et vont de facteurs génétiques et neurobiologiques à des influences environnementales et culturelles. La génétique joue un rôle important: l'héritabilité dans l'anorexie varie de 28% à 74%. La recherche suggère également que certains traits émotionnels et de personnalité de l'enfance, notamment l'anxiété, le stress, la peur, les obsessions et le perfectionnisme, pourraient refléter les facteurs de risque neurobiologiques du développement de l'anorexie. Pendant la puberté, les changements et les dysfonctionnements hormonaux peuvent interagir avec la neurochimie et la maturité du cerveau, ainsi qu'avec des facteurs génétiques, entraînant ainsi l'apparition de la maladie.
De plus, les facteurs socioculturels ne peuvent être ignorés et sont probablement à l'origine de l'incidence plus élevée d'anorexie chez les femmes. Les idéaux de beauté qui imprègnent le « monde occidental» peuvent mener à une insatisfaction vis-à-vis de l'image de son corps et à l'apparition d'un trouble de l'alimentation chez un individu prédisposé par des facteurs génétiques et neurologiques.
Un certain nombre de changements structurels et fonctionnels remarquables se produisent dans le cerveau des patients anorexiques. Par exemple, des déficits en matière grise dans les zones du cerveau impliquées dans les émotions, la motivation et le comportement orienté vers un objectif ont été rapportés. Le système sérotoninergique est un système neuronal ayant un impact particulier sur la neurobiologie de l'anorexie . La sérotonine joue un rôle dans un certain nombre de symptômes et de comportements typiques de la maladie, notamment les comportements obsessionnels, l'anxiété, le contrôle des impulsions, l'attention et l'humeur. La sérotonine est également impliquée dans la régulation du comportement alimentaire, notamment de la taille des repas et du taux de consommation, ayant principalement des actions inhibitrices.
Des volumes réduits de matière grise ont également été rapportés dans les structures impliquées dans la régulation de la dopamine. La dopamine joue également un rôle important dans les comportements alimentaires, la motivation, le renforcement du comportement et la récompense, qui sont également compromis dans l'anorexie.
Les comportements alimentaires restrictifs associés à l'anorexie peuvent donc résulter d'un déséquilibre entre les systèmes inhibiteurs et les systèmes de récompense, ce qui conduit à un changement de comportement compulsif.
On pense généralement que ces changements structurels fréquemment observés dans le cerveau des personnes souffrant d'anorexie reflètent les effets de la malnutrition et de la famine. Les changements cérébraux se sont avérés corrélés avec la perte de poids, et l'inversion de ces changements a également été corrélée à la normalisation du poids corporel. Malgré tout, certains de ces effets persistent après la récupération du poids.
Par conséquent, la recherche sur l'anorexie pose une question essentielle à savoir si ces changements structurels sont la conséquence de la maladie, en raison des effets de la famine, ou s'ils contribuent au développement de la maladie. Des recherches supplémentaires sur la neurobiologie de l'anorexie mentale seront nécessaires pour clarifier ces questions et établir des traitements plus efficaces.